僵屍植物的秘密

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被植物菌質體(phytoplasma)感染的紫錐菊。圖片來源:wiki

撰文|葉綠舒

僵屍大家聽過,大家可能也知道有種真菌可以製造僵屍蟻,讓被感染的螞蟻不再認真工作,反而爬出蟻窩,尋找一片距離地表比較近的樹葉,咬下一口,然後死掉。接著真菌的子實體就會從螞蟻的頭部長出來...達成傳播真菌孢子的唯一任務。但是僵屍植物?可能很少人聽過吧?

僵屍植物是由植物菌質體(phytoplasma)製造的。黴漿菌(mycoplasma)大家可能都聽過,但有多少人聽過植物菌質體呢?

植物菌質體跟黴漿菌類似,都是沒有細胞壁的生物。只是黴漿菌除了可以感染動物以外,也可以進行腐生;但植物菌質體只能作為植物的病原菌。它是植物的寄生菌,藉由葉蟬、飛蝨等吸取篩管汁液的害蟲作為媒介來感染植物。感染植物後,會造成植物光長葉子不長花,長出來的葉子也很畸形(如圖中的紫錐花)。

被植物菌質體感染後的植物,因為光長葉子(葉狀體)不長花,這些葉狀體的功能就是用來產生更多的植物菌質體,因此它們被稱為「僵屍」植物(zombie plants)。由於被感染的植物無法開花,往往造成植物就此被「絕後」了。

究竟植物菌質體是怎麼造成僵屍植物出現的呢?過去曾認為是因為感染造成植物賀爾蒙不平衡;但是最近對於植物菌質體的研究發現,植物菌質體本身會產生一個稱為SAP54的蛋白質,這個蛋白質在構造上與植物用來啟動開花機制的蛋白AP1或SEP家族等MADS轉錄因子(MADS-domain transcription factor)非常相似。

這個家族的轉錄因子,會經由互相結合形成雙體(dimer)或四元體(tetramer)之後,再與DNA結合來調節跟花器發育相關的基因表現。當這個家族的蛋白質被SAP54蛋白牽制住以後,會因為無法與DNA結合,導致它們被泛素化(ubiquitination)後再送到26S蛋白質體(26S proteosome)去分解。這麼一來,相關的基因無法表現,使得植物的花變成了葉狀體。

SAP54是如何牽制了AP1/SEP家族呢?研究團隊以電腦模擬分析SAP54的蛋白質結構以後發現,SAP54的結構與SEP3最相似,表示SAP54很可能是經由直接與AP1/SEP家族的蛋白質們互動,使它們無法與應該結合的家族成員結合(一種狸貓換太子的概念?)。當研究團隊把SAP54與AP1/SEP蛋白放在酵母菌裡面時,也看到SAP54與AP1兩個蛋白質之間有互動。由於如AP1/SEP這類的蛋白質很少與其他蛋白互動,這讓研究團隊對於SAP54這個植物菌質體的基因,究竟是源自於植物與否,感到非常有興趣。

要研究SAP54的來源,最簡單的方法就是進行序列比對。SAP54這個蛋白質可以分成兩個部分,一個部分是讓SAP54蛋白可以被分泌出去,另一部份則是與AP1/SEP蛋白互動的部分。以氨基酸序列來分析比對後發現,分泌部分只有21%的相似度,而互動的部分則除了電腦模擬的結構相似以外,本身的序列相似度極低!這顯示了,SAP54應該不是來自於植物,而是植物菌質體本身為了更有效的感染植物、指揮植物為自己做工,所產生的分子趨同演化(convergent molecular evolution)的結果。

話說一物剋一物,植物菌質體演化出了SAP54,怎麼植物沒有來個「我變、我變、我變變變」,把AP1/SEP家族的蛋白質給變掉呢?推測可能是因為,這個家族的成員之間互動非常複雜,而且成員繁多(擬南芥裡面就有40個),只要變一個,其他好幾個就要跟著變,然後接著更多個還要再變...所以雖然被SAP54吃死死,也只能忍氣吞聲了!畢竟40個基因要做出相對應的變化,即便只是10個或20個,也是「不可能的任務」啊!只要有一個沒變好,植物就等於是「引刀自宮」了...

也就是因為這樣,植物菌質體的宿主專一性很低(OS:我已經開發出指揮植物的魔杖了!),被它感染的植物的花都會變成葉狀體。有趣的是,植物菌質體的基因體極小,但其中還有20%是重複的序列。不知道這樣的基因體結構再加上「魔杖」,是否就是造成它可以戰無不勝、攻無不克呢?

雖然,看來好像SAP54似乎就是植物菌質體製造僵屍植物的關鍵;不過,植物菌質體感染除了會使得植物光長葉子不開花以外,被感染的植物也會長得比較矮小。除此之外,有些病毒的感染也會使植物光長葉子不開花,所以,究竟植物菌質體與植物之間的互動是怎麼一回事,以及僵屍植物的產生是否都是經由類似的機制,還需要進一步了解。

參考文獻:
Rümpler F et al. Did convergent protein evolution enable phytoplasmas to generate ‘zombie plants’? Trends in Plant Science, October 2015 DOI: 10.1016/j.tplants.2015.08.004

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作者:葉綠舒 慈濟大學生命科學系助理教授,科教中心特約寫手,從事科普文章寫作。

 

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