探索外星生命 (6) — 永不回頭的「瓶中信」
除了「無線電報」以外，人類還嘗試向宇宙丟出「瓶中信」來嘗試聯絡外星文明。1972年、1977年各有兩艘太空船，上面各自裝設了想要給外星人的訊息。1972年裝設的被稱為「先鋒板」，1977年的則稱為「航海家金唱片」。然而要送到外星人手裡，還得等上好一陣子。
撰文｜許世穎
尋找地球以外高智文明的活動統稱為「搜尋地外文明計劃（Search for extraterrestrial intelligence）」，而嘗試聯絡外星人並「主動」拋向宇宙的訊息則叫做「給外星高智生物的訊息（Messaging to Extra-Terrestrial Intelligence，簡稱METI）」。在系列前作《探索外星生命 (5) — 發給外星人的「無線電報」》中提到，其中一類「給外星高智生物的訊息」就是發送無線電報，而本篇文章則要來介紹另外一種：「瓶中信」！
當然，太空不是海洋，所以並不是真的將一封信裝在瓶子裡面丟到外太空。太空環境十分險惡，又十分遼闊，隨意亂丟的話基本上只會變成太空垃圾而已。更何況訊息丟得不夠遠的話，還有可能掉回地球，在大氣層中燒掉。因此必須要找適合的機會、媒介來送信。
「先鋒板」
1972年美國的NASA發射了兩艘太空船：「先鋒10號（Pioneer 10）」和「先鋒11號（Pioneer 11）」。這兩艘太空船的科學目標是要研究木星、土星等地方，分別飛離和飛向銀河系的中心，飛行途中會將資料發送回地球，直到電力耗盡為止。由於太空環境中基本上沒有什麼摩擦力，所以就算沒有飛行用的動力，也會一直飛行下去。這兩艘太空船基本上不會再回來地球了，不如就乾脆帶點東西離開吧！天文學家在這兩枚衛星上面裝設了鍍金的鋁板，被稱為「先鋒板（Pioneer plaque）」，上面畫了要傳遞給外星人的訊息（圖1）。
首先，板子右半部畫了人類的樣貌，並且還畫了先鋒號太空船的圖案，讓外星人知道人類與先鋒號太空船的相對大小。下面並且用簡單的圖像來表示太陽以及當時的九大行星，地球的位置與其他行星比起來甚至還挪抬了一些，讓外星人知道我們人在太陽系的這顆行星中，另外還從地球的位置畫出了一條先鋒號的飛行軌跡。 可是要怎麼讓外星人知道太陽系在哪裡呢？別擔心，板子左半部有數條放射狀的線，這些線表示的是太陽系和鄰近脈衝星的距離。利用相對位置，外星文明就能定位出太陽系的位置。
「航海家金唱片」
數年之後，1977年，美國NASA又發射了「航海家1號（Voyager 1）」和「航海家2號（Voyager 2）」兩艘太空船。這兩艘太空船的科學目標和之前的先鋒10、11號類似，而且也都同樣不會回來地球啦！科學家也在上面放了「給外星高智生物的訊息」，不過這一次放的東西比之前的方形的鍍金鋁板更浮誇，是一張鍍金的「唱片（record）」，被稱作「航海家金唱片（Voyager Golden Record）」（圖2）！
這張唱片上面收錄了地球上大自然的聲音（風聲、浪聲、雨聲、雷聲、蟲鳴、犬吠、羊啼、鳥叫等），也有人類活動的聲音（火車、工地、木工、機車等），還有包含漢語在內55種語言的招呼語。另外還有總長90分鐘的音樂，來全世界各地不同的文化，如：德國巴哈古典樂、澳洲原住民歌謠、索羅門群島的排笛曲等。代表中華文化圈的則是一首叫做《流水》的古琴曲。同樣來自東亞的歌曲還有日本的《鶴巢（鶴の巣篭もり）》，用木管樂器「尺八」來演奏。有興趣的讀者，不妨上Youtube搜尋「Voyager Golden Records」，工作之餘放來聽聽，或許可以體驗宇宙某時、某處、某位外星人的感受。
更厲害的是，雖然叫做「唱片（Record）」，但上面所記錄的訊息不是只有音樂而已。還包含了一些圖片。只要用正確的方式讀取，就可以從唱片紀錄的資料還原出這些資訊。這些圖片五花八門，從最基本的數學符號、單位定義、太陽系主要成員的大小、公轉半徑、質量等。再來還有DNA的雙螺旋構、人類從胚胎、嬰兒、幼年、成年、老年的模樣，各式各樣的生物樣貌、地球上的大自然環境、人類活動的照片等。
或許有人會好奇：萬一外星人不知道如何播唱片怎麼辦？這樣一張唱片不就是個盤子而已了嗎？無須擔心，與所有網購來的3C產品一樣：這個金唱片有附使用說明（圖3）！有播放這張唱片的方法、正確的播放速度、唱片內的資料格式等。無論外星人有沒有辦法解讀，我們人類也都算是仁至義盡了。
要多久外星人才收得到信？
平心而論，不管是先鋒板還是航海家金唱片，這些所謂發送給外星人的「實體」訊息，象徵意義都大於實質用處。原因很間單：要在「合理的時間」內被外星高智文明尋獲的機率實在太低了。到底要多久才有機會送到外星人手上呢？先來看看先鋒號和航海家號的飛行速度有多快好了，先鋒10號現在的速度約時速4萬公里，而航海家1號是目前飛行速度最快的人造物體，它的速度約時速6萬公里！這樣的速度要送到外星人手上，應該很快了吧？
然而，宇宙實在是太遼闊了，就算是最近的恆星（比鄰星），拿最快的「航海家1號」速度來換算，也要大約7萬6千年的時間才會到。而比鄰星甚至也不在先鋒10、11號、航海家1、2號的航行方向上......
唯一可能提前送到外星人手上的機會，大概就是在抵達任何恆星、行星以前，半路被外星人被攔截了吧。這種突然出現外星人的事情如果真的發生了，那也相當令人振奮。1976年「維京一號」拍攝到的火星照片上面，竟出現了貌似人臉的圖案，在當時掀起一股火星人的討論熱潮......（待續）。
參考資料：