塑膠千年不壞是個迷思？

新聞媒體、網路平台，常常使用「千年不壞的塑膠」這樣的標語。然而，令人好奇的是，這些報導的資訊，都來自於哪裡呢？背後是否有經過嚴謹的科學研究呢？

編譯／鄭琳潔

伍茲霍爾海洋研究所（WHOI, Woods Hole Oceanographic Institution）有項微塑膠催化劑計畫（Microplastics Catalyst Program），致力於研究海洋中塑膠微粒對環境的影響，及找出相應的解決方法。去年(2019年)，參與這項計畫的海洋化學家Collin Ward及Chris Reddy的團隊發現，生活中常見的塑膠材料聚苯乙烯（Polystyrene），在太陽光的照射下，可能在數十年內完成降解，而非先前認知的數千年。這樣的研究結果，多少使人對塑膠的壽命產生困惑，難道塑膠不是千年、萬年不壞嗎？

同樣地，Collin Ward及Chris Reddy也十分好奇塑膠真正的生命週期有多長。為此，他們展開了一項調查，分析來自政府、非營利組織、教科書等60個機構的資訊圖數據，比較各報導中吸管、杯子、袋子等塑膠製品的壽命長短。

調查結果刊登於今年六月份的《美國國家科學院院刊》。令他們吃驚的是，這些資料對於不同塑膠材料的壽命預測，有很大的分歧，有些資料會從1年相差至千年甚至永遠。另一方面，有些資訊圖的數值又太過於相近，例如有37張來自不同單位的資訊圖表皆預測釣魚線可以存在600年。Ward說：「我這麼說可能有些諷刺，但中樂透的機率，可能比37個獨立機構都得到相同的研究結果還要高。」

進一步的調查指出，這些資訊圖中，有高達40%的報導並未提供數據來源。有提供資料來源的數據，主要來自美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration）、莫特海洋實驗室（Mote Marine Laboratory and Aquarium）、南卡羅萊納州健康與環境控制廳（South Carolina Department of Health and Environmental Control）三個機構。科學家發現，他們找不到任何接受這些機構的資金，或由這些機構主導，並通過同儕審查（peer-reviewed）的文獻報導。這意味著，這些立意良善的資訊，都不是來自具有科學基礎的研究。

當然，這份調查的目的，並非替塑膠及非永續性產品潛在的環境、健康風險背書，但這項研究凸顯了公眾資訊背後科學依據的重要性。

當大眾仍認為，塑膠變成較小的塑膠微粒後，會永遠存在環境裡。Collin Ward及Chris Reddy從他們先前的實驗已經了解到：部分的塑膠除了會碎裂為較小的碎屑，也會降解成其他化學分子，甚至完全崩解為二氧化碳。

現今，科學家們發現流入海洋的塑膠垃圾，有高於99%消失蹤影。塑膠崩解後，不再具有塑膠外觀的產物，或許成為解開這個謎題的關鍵。了解塑膠完整的生命週期從不是一件容易的事，卻很重要。因為科學家需要理解塑膠降解的過程，才能評估可能的危害及對策，立法者也能制定相關的限塑法令。Ward表示：「這項環境議題公開後，我們將幫助民眾、科學家、立法單位獲得更正確的資訊，使他們可以基於這些資料，做出更好、有助於環境永續的選擇。」

參考資料：

1. Woods Hole Oceanographic Institution: June 15, 2020, The many lifetimes of plastics
2. Collin P. Ward and Christopher M. Reddy. Opinion: We need better data about the environmental persistence of plastic goods. Natl. Acad. Sci. U.S.A 2020, 117, 14618-14621. doi: 10.1073/pnas.2008009117
3. Collin P. Ward, Cassia J. Armstrong, Anna N. Walsh, Julia H. Jackson, and Christopher M. Reddy. Sunlight Converts Polystyrene to Carbon Dioxide and Dissolved Organic Carbon. Sci. Technol. Lett. 2019, 6, 669–674. doi: 10.1021/acs.estlett.9b00532
4. Science: June 30, 2014, Ninety-nine percent of the ocean's plastic is missing.