情緒決定味覺

情緒決定味覺
知識通訊評論第50期

味覺測試可用來點出憂鬱的化學成因。

你覺得焦慮嗎？根據新的研究指出，你的心情事實上可能會改變晚餐的滋味，讓苦味與鹹味減退。

腦部化學平衡與味覺的關連性，有朝一日或可幫助醫生治療憂鬱。目前並沒有唾手可得的測驗，可以確定哪種藥物對於憂鬱症的個別患者最為有效；研究者希望能有一種基於味覺偵測的測驗，可幫助醫生在第一次治療病人時，開對處方的機會更大。

憂鬱的人腦部化學物質「血清素」 (serotonin) 或「正腎上腺素」 (noradrenaline) 濃度較一般情況偏低，有時候兩者都偏低，這是已知甚久的事實。許多憂鬱的人味覺也較遲鈍，推測是因為腦部化學狀況改變所致。

英國布里斯托大學的唐娜森 (Lucy Donaldson) 及其同事，為了解開這兩者之間的關係之謎，讓二十名健康的志願受測者服用兩種抗憂鬱藥物，檢測他們對於不同味道的敏感度。該研究團隊在《神經科學期刊》 (Journal of Neuroscience) 上報告說，會提高血清素濃度的藥物，使人們對於甘味與苦味更為敏銳；另一種會增加正腎上腺素濃度的藥物，則會增強苦味與酸味的感受力。

在這些健康的志願受測者之中，焦慮程度天生比較高的人，對於苦味與鹹味較不敏感。

苦味藥丸

唐娜森表示，精確地觀察哪些味覺會受到憂鬱影響，過去並沒有人做過這方面的研究。她說如今有這些實驗結果，就能分辨出化學物與看似有改變的味覺。

測試甜味與酸味的敏感度，可能有助於醫生挑出哪些化學物濃度在降低，讓他們知道該在什麼時候選擇開什麼藥方，以矯正問題。

醫生目前倚賴生理跟情緒的症狀，來對病人個人化學物不平衡的情況進行最佳猜測，開個處方，然後坐等一個月，再檢查病況是否有改善。該篇論文的共同作者，精神醫師梅利查 (Jan Melichar) 表示，好醫生在第一次看診就選對藥物的成功率，大約是百分之六十到八十。有沒有任何像樣的測驗，可供憂鬱症開處方所用？梅利查說沒有，醫生所能做的就是盡其所能瞎猜；所以他對這項發現感到非常興奮，因為在三五年內，最多七年吧，就能有一個簡單的味覺測驗了。

味覺感知

該團隊接下來打算在憂鬱症患者身上進行類似的測驗，另外給健康的志願受測者另一種稱為「色氨酸」 (tryptophan) 的腦部化學物。這種化學物會降低健康受測者的血清素濃度，也就是實際上發生在憂鬱症病人身上的情況。

這項研究成果也引起了味素公司的興趣。舉例來說，這些為食品飲料產業開發化學物的公司，對於只用一半份量的糖，就能使食物嚐起來跟原先一樣甜美的方法，會感到相當有興趣。唐娜森表示，理論上是有可能利用會影響腦部化學物的藥物，對食物進行處理，使其滋味更佳，就像是某種「設計師風味藥丸」一樣。不過他們可不認為蘭西大廚（譯注： Gordan Ramsay ，英國著名的米其林美食評鑑三星級主廚）很快就會打電話給他們。