免費取閱期刊(journal)的困境

免費取閱期刊(journal)的困境
知識通訊評論第39期

以作者付費發表論文，並免費取閱的科學期刊的財務分析，顯露出此一出版事業的困境。

公開取閱出版運動的佼佼者公共科學圖書館 (PLoS) ，面臨烏雲籠罩的財務危機。《自然》雜誌取得一份該公司的帳務分析，顯示它在宣稱要迅速達到損益平衡的目標上大大落後。 PLoS 為嘗試補救其財務狀況，下個月將大幅提高期刊的發表費用，每篇文章從一千五百美元竄升到兩千五百美元。

以訂閱為主的期刊透過對其產品的取得管道索取費用，補貼同儕審查及編輯作業的大部分成本；像是「自然出版集團」這類的商業出版者，甚至還能從中獲利。但是在二○○三年出版第一本刊物的 PLoS 期刊群，反而堅持一種「作者付費」的公開取閱模式：成本透過向作者收費得到補貼，其論文則免費公開給最終使用者取閱。

該出版商的首批刊物，《 PLoS 生物學》及《 PLoS 醫學》，打算在品質上與像是《自然》、《科學》以及《新英格蘭醫學期刊》這類高排名的週刊競爭。另一個同樣重要的目標，則是要藉由讓 PLoS 財務上得以維持，證明「作者付費」的經濟模式確實可行。

然而縱然《 PLoS 生物學》在其影響係數上高達十四點七，這對相對來說的新期刊而言是令人敬佩的成績， PLoS 的帳務分析卻顯露其財務面看來沒這麼樂觀。做為美國的非營利性機構， PLoS 必須將其年度帳目建檔傳給國稅局；《自然》雜誌透過 GuideStar.org ，一個包含一百五十萬個美國非營利性組織資訊的資料庫，查閱 PLoS 的帳目。

這些數據顯示 PLoS 去年虧損了將近一百萬美元。更有甚者，它從發表費用及廣告收益得到的總收入，目前僅夠支付總成本的百分之三十五。雖然收入在增加，從二○○三年 — 二○○四年的七十五萬美元，成長到二○○四年 — 二○○五年的九十萬美元，其成長幅度卻遙遙落後於支出，過去三年裡從一百五十萬美元攀升到大約五百五十萬美元。

為了維持運作，該公司繼續依賴開啟這項計畫的慈善補助：來自戈登與貝蒂‧摩爾基金會的九百萬美元，以及桑德拉家庭基金會的四百萬美元，這兩個機構都在舊金山。這些補助負擔了該公司去年百分之六十五的營運成本，但是正在坐吃山空：去年九月底， PLoS 總資產僅值三百三十九萬三千二百六十五美元。

PLoS 位在劍橋的英國辦公室出版主任派特森 (Mark Patterson) 表示，他們在可預見的未來會繼續倚賴慈善補助的支持，而且可能是永久性的。派特森還補充說他希望桑德拉家庭基金會能夠提供更多補助。

位於倫敦的出版顧問公司「電子出版服務」主席，曾與包括自然出版集團在內的一些出版公司合作過的渥拉克 (David Worlock) 說，這再一次展現作者付費模型的脆弱性；如果他們現在表示永遠需要慈善資助，就真的露底了。

不過派特森指出， PLoS 最近才發行它大多數的期刊，這些出版品才剛開始產生收入。他說今年的財務狀況會很不一樣，他有信心在今年或明年可以平衡收支。

PLoS 去年開始發行的三本期刊，《 PLoS 計算生物學》、《 PloS 基因學》與《 PLoS 病菌學》，是由志願的學術編輯團隊而非公司內部職員執行運作。派特森解釋說，它們的編輯作業成本因此較低，比《 PLoS 生物學》跟《 PLoS 醫學》更有可能損益兩均，從而有助於減緩整體財務壓力。

在一項大量出版的進一步行動裡， PLoS 打算在今年稍晚開啟一個稱為「 PLoS 一號」的公開線上取閱資料庫。在此資料庫發表的論文，其同儕審查只為確認它們是否在技術上完備無瑕，而不評估其創新性。資料庫在劍橋的管理編輯蘇瑞治 (Chris Surridge) 說，這個來源每個月會發表數百篇論文，並且透過收取發表費用跟規模經濟，達到自給自足。

位於倫敦的公開取閱出版商「生物醫學中心」的柯克利爾 (Matthew Cockerill) 同意說，多角化經營應能協助 PLoS 平衡收支。他爭論說 PLoS 招牌期刊的高成本及少量文章，意味著它們無法獨自保持財務自給自足。

去年七月才將收費依期刊不同，從五百美元調漲到一千七百美元不等的生物醫學中心，也還沒達到損益兩平。柯克利爾表示差不多快了，但拒絕預估何時會達成，並說預測未來並非明智之舉。

PLoS 六月稍早宣布的漲價行動，於七月一日起開始生效。根據 PLoS 網站對此調價所發的聲明，這是為了「更貼切地反應出版成本」，以改善該公司的財務狀況。《 PLoS 生物學》、《 PLoS 醫學》及《 PLoS 臨床試驗》的作者費用將提高到二千五百美元，《 PLoS 計算生物學》、《 PLoS 基因學》及《 PLoS 病菌學》則索價兩千美元。

PLoS計畫一開動，其他出版商就懷疑它能永續經營，爭論說一千五百美元的費用低得不切實際，不足以承擔製作高品質期刊的成本。 PLoS 拒斥此一論述，認為這份批評來自想要維持讀者付費現況之既得利益的期刊；它說一千五百美元的數目相當實際，是根據出版業專家研討出來的商業計畫而定。派特森說四年過後，他們學到許多。