不要忽略了鼻子

不要忽略了鼻子
知識通訊評論第51期

最新研究顯示，如果訓練有素，人類的嗅覺不比狗差。

別以為只有獵犬才能用鼻子追蹤氣味的來源。最近一個研究顯示，人類的鼻子也有相同能耐，而且其運作方式和狗很像。也就是說，我們察覺氣味的能力並不差，只是有欠訓練。

學者早就發現，人體內用來形成嗅覺受器的基因遠比鼠類與狗要少。許多學者以為，人類可能天生就沒有其他動物那種辨別氣味的能力。也許人類開始直立行走之後，鼻子與充滿各種氣味的土地就越來越遠。

柏克萊加州大學學者索柏（Noam Sobel）領銜的一群神經科學家，與以色列魏茲曼科學院（Weizmann Institute of Science），決定檢驗這個由來已久的論調。研究團隊先在一片草坪上布置了一條長達十公尺的巧克力香精油走道，一般人可以聞到巧克力的香味，但是氣味並沒有過份強烈。接著，把三十二位柏克萊大學部學生的眼睛蒙住、耳朵塞住，帶他們到草坪，讓他們試著追蹤香氣來源。

每個學生都必須在十分鐘之內試三次，結果三分之二的受測者完成了任務。另有四位同學，經過三天以上的練習，表現也比之前進步。

研究團隊還想測試這些學生能否循著巧克力香精油走道前進。研究人員還記錄了每個學生蒙眼尋覓香氣走道時，為了找出方位，故意吸氣的次數。測試的時候，他們把蒙眼學生的一個鼻孔遮住，看看結果如何。

研究者發現，人類追蹤氣味的時候，動作與狗很類似，會反覆吸氣，想嗅出氣味的源頭。但是，如果有一個鼻孔被堵住，人的嗅覺也會受限。這表示，兩個鼻孔會形成「立體效果」，幫助人類找出空間中氣味飄散的源頭。

耶魯大學神經科學家薛福德（Gordon Shepherd）說，這個研究證明，人類的嗅覺其實也挺靈敏的。

聞出學問

薛福德曾表示，雖然人類的嗅覺受器比其他動物少，但是由於人類的大腦可以幫助人類分析氣味訊息，嗅覺可藉此補強。

他說，也許人類沒有像狗一樣，從剛出生就投入嗅覺訓練，因此人類追蹤氣味的能力似乎比較弱。

薛福德說：「我們的腦力強大，因此我們的嗅覺其實比老鼠與狗都好。這個研究顯示，只要接受幾次訓練，人類的嗅覺能力不會比那些一輩子都在練習聞味的動物差。」

儘管過去學界低估了人類追蹤氣味的能力，但這不代表人類可以像某些動物一樣，直接從少許氣味分辨出散發氣味的多種物質。

柏克萊加大學神經科學家波特（Jess Porter）說，要從某人遺落的衣物聞出其獨特的體味，或是提醒警方現場有毒品、爆裂物或其他違禁品，這種事情還是狗兒比較擅長。波特是這篇發表在網路版《自然神經科學》（Nature Neuroscience）的論文的第一作者。

波特說：「我們的研究確實證明了，如果你能聞出某種東西的氣味，你就能增強追蹤這種氣味的能力。如果你上班都會經過一家麵包店，你也能聞到麵包香，那麼，也許你蒙著眼睛，只靠鼻子就能走到這家麵包店。這應該比聞出炸彈的氣味簡單許多。」