量測熱帶的歲月

量測熱帶的歲月
知識通訊評論第45期

熱帶樹木絕大多數沒有年輪，科學家現在針對其中的鈣質標記，用來研究熱帶氣候的記錄。

如同每個小孩都知道的，你可以透過反映季節變換的年輪數目，來判斷一棵樹年齡有多老。如今研究者為沒有冬夏交替，因此無從留下時光流逝痕跡的熱帶樹木，設計出一種判斷樹齡的簡單方法。倘若此法精確無誤，氣候研究員跟雨林生態學家也可從中獲益。

溫帶地區的樹木年輪寬度的這類特徵，現在是用來提供過去一千年氣候狀況的詳盡記錄。但是在熱帶地區，只有像柚木之類非常少數的樹種，才具有可見的年輪；對大多數的樹木而言，熱帶地區的旱季與雨季差別太過細微，無法留下明確的痕跡。研究者必須倚賴耗費時日的氧、碳同位素定年法，來測量這些樹木的年齡。

珊瑚與湖泊的沈積物，是量測熱帶地區氣候記錄的其他選擇；但是珊瑚裡的氣候記錄只能回溯幾百年而已，而沈積物不能提供逐年的資料。相對的，大型熱帶樹木卻具有為過去一千年提供年度氣候資料的潛力。

隱形資料

還好，美國紐澤西州普林斯頓大學地球化學家波薩特 (Pascale Poussart) 及其同事，指出來一棵來自泰國，看似沒有年輪的絨毛蜜榴 (Miliusa velutina) 其實是有年輪的，只是看不見而已。

該團隊利用布魯克海文國家實驗室同步輻射光源中心的 X 光束，在木頭樣本中尋找樹木在主要生長季節所攝取的鈣質，其結果可追溯到一九○九年。他們將研究結果發表於二○○六年九月九日的《地球物理研究通訊》 (Geophysical Research Letters) 。

美國麻州林洞海洋生物實驗室的資深研究科學家，也是熱帶氣候記錄專家的柯林渥克斯 (Paul Colinvaux) 表示，能夠從鈣含量確認旱季的發生率，是最值得高興的一項發展。他說鈣含量測定法顯然提供了從許多物種取得氣候記錄的機會，這比起現在只能從寥寥數種具有可見年輪的物種取得記錄，要好得多了。

接下來呢？

該團隊還不知道，季節性鈣含量多少的起伏循環，是一種普遍的特質，抑或只限定於幾種樹木而已；也不清楚乾旱期或是熱帶某些地區特有的溫和、斷斷續續的乾季，是否會讓年輪裡的訊息難以譯解。

為了解答這些問題，波薩特與史密森熱帶研究所熱帶森林科學中心的科學家合作，在非洲、亞洲與拉丁美洲進行長期的森林監控計畫。

美國麻州劍橋市哈佛大學的氣候學家史拉格 (Dan Schrag) 表示，他們還不知道熱帶樹木有多麼適合氣候研究所用，但倘若確實適用，就會是氣候研究領域的一大進展。

關於熱帶生態系統的許多事情，迄今仍然是個謎。史拉格說，生態學家甚至不知道熱帶樹木實際上成長的速度有多快，所以任何能夠幫助測量時間的事物，都會對瞭解熱帶森林的變動過程，做出重要貢獻。