英國關閉化學系的風潮

英國關閉化學系的風潮
知識通訊評論第36期

英國大學因財務和招生問題，計畫關化學系，引發國際批評。

英國索塞克斯大學化學家為免於自己系所關門，已經發動籌款一百廿萬英鎊（二百萬美元）的活動。校方提議關閉化學系，是英國方興未艾的潮流；許多人說緣於經費不足，無法開化學課程。只是這項擬議已引起全球化學家的譴責。布萊頓的索塞克斯大學也起而反擊。

化學家的目標，在說服製藥公司提供該筆款項，以支應化學系裡三個新職位五年時間。索塞克斯大學化學系主任勞利斯(Gerry Lawless)希望，製藥公司如果提供款項，能說服大學主事官員，讓化學在學校裡存活下去。

在美國大學裡這種企業捐贈相對來說較為普遍，在英國則不尋常。勞利斯表示，英國既有的文化，是我們不願束手待斃；但是事情不該是那樣的。

今年三月，索塞克斯大學副校長史密斯(Alasdair Smith)提出經費分撥構想，引發了化學系的危機。引起爭議的計畫中建議：停止物理化學與無機化學的課程和研究，改而創設新的生化學系。

史密斯解釋說，索塞克斯大學化學系招生率不足以維持太浮泛的化學系。該系近幾年新生數目只在二十到二十五人。史密斯表示，雖然今年化學系入學申請提高四成，但不見得全部能獲准入學。過去三年，該系有五位很重要的教授轉到別的大學，系上某些化學領域無法開課，也使得爭取政府經費繼續開課，變得十分困難。史密斯表示，這樣下去，結果是校方出現龐大赤字。

史密斯

只是，全球知名化學家對此表示不快，紛紛去信，強烈批評史密斯。前索塞克斯化學家和諾貝爾獎得主克羅托(Harry Kroto)甚至發出視訊，提請大學評議會仲裁。勞利斯表示，成立生化系的計畫目前以取消，但化學系依然前途未卜。

英國國會「科學暨科技委員會」甚至批評史密斯，沒有先徵詢化學系教職員，就對外公布計畫。委員會五月四日公布報告，呼籲努力維持大學的化學系。

本身為經濟學教授的史密斯在三月底聽證會上向委員會表示，他不認為「嚴整的理工大學一定要有化學系」。四月底他接受《自然》雜誌訪問時堅持說，他絕對捍衛大學必須演化，因應學生的需求。但反對關閉化學系的人表示，校方任憑該系沉淪，全然不努力挽留想走的教員，也不補充人手。

雙方攻防持續，該校化學系學生發動聚集示威，而且蒐集了一千份以上的簽名訴願與聲援。索塞克斯的生命科學系所甚至願意暫時不新加人手，以便學校資金能挹注化學系。

索塞克斯化學系是英國各大學紛紛關閉系所最的新近一例，這使得英國化學家愈益關切他們學術領域的前途。只是，化學研究在英國最新的研究評估中列在「五」（第二高分），因此目前已成最動見觀瞻的案例。

英國「皇家化學學會」理事長派克(Richard Pike)表示，每個化學系都在赤字運作；他很難過，政府撥錢時都沒想到，相對其他學科，化學教起來有多昂貴。實驗室空間、排氣櫃及各項設備都使得化學教育成本飆升，但是，化學系得到的經費，只是歷史系或英文系的一點七倍，相形之下，醫學系卻是四倍。派克認為，化學支持著許多產業，遑論製藥業界，所以投資在化學教育，對英國經濟的未來至為重要。

威爾斯史旺西大學(University Of Wales Swansea)化學系主任史密斯(Keith Smith)同意，他認為關閉化學系，最後不啻導致英國自殺；但該系明年也將關閉。有新的大學畢業生投入，才能維繫英國的化學研究，這一點再清晰不過；史密斯也說，像威爾斯史旺西那麼小的化學系，教育出來的化學教師比例相對來說卻很大。沒有化學系，他只怕未來教英國中學生的化學老師，沒有化學學位的會愈來愈多；那些老師可能沒有熱情，來鼓勵新生代投入化學。

美國麻省理工學院化學家德蘭南(Catherine Drennan)表示，很難相信美國會發生一樣的事；她說，美國各大學認為化學系是不可或缺的，原因是化學系教授的基本科學，跟很多學科息息相關。舉例來說，麻省理工的學生不論主修哪一科，都得讀化學。她表示，化學是絕對核心科學之一；讀科學的人都要具備基本化學知識。

「德國化學學會」化學教育主任貝吉特(Kurt Begitt)表示，德國化學一九九○年代也經歷過類似危機，導致幾所化學系關門或合併。但吸引學生再來讀化學的努力卻做得很成功；他表示，各校化學系人數爆滿，很難關閉。

回到英國，勞利斯表示，自己的籌款行動已獲得兩家公司表示有意支持，但「還在磋商的微妙階段」，他不願提是哪兩家公司，而且還要史密斯副校長的支持。接下來幾週，勞利斯的計畫還得遭逢一大堆大學委員會審查，前途障礙殊多。就算全部過關，化學系最後的命運，還得在五月十五日由大學顧問委員會做最後決定。

史密斯副校長表示，這麼多會議關卡，可能最後結論是得再作研究，這一點令勞利斯很沮喪。他歎息表示，自己不曉得系上將來該做什麼，只怕真得眼睜睜看著關系大吉了。