花用科學預算的社會責任

花用科學預算的社會責任
知識通訊評論第89期

美國新年度國家預算出爐，基礎科學研究經費大增，研究者得到社會大力支持，必然面對更大的社會責任。

歐巴馬提高科技發展的預算

驚奇總是接二連三。儘管世界各國剛經歷多年來最嚴重的經濟衰退，美國總統歐巴馬（Barack Obama）顯然認為，社會應持續重視科學。他二月一日向國會提出總值三點八兆美元的預算案，包括了大筆支持基礎科學研究的經費，例如提高「國家科學基金會」預算百分之八，「國家衛生研究院」的預算漲幅亦為二○○三年以來之最。這份預算報告中，幾乎每個科學單位都能獲益，就連先前因人類太空探索計畫遭刪減經費的美國航太總署，來年科學經費也預計調漲。

以美國當前面臨的政治及財政壓力，這份預算書令人驚艷，歐巴馬一再努力證明其政府重視開銷的責任，預算書的焦點之一的政府赤字，預估明年將增至一點六兆美元；因此美國政府宣布凍漲非國防領域的「自由裁量支出」，國會每年有權針對這些項目調整經費，不過社會安全、醫療保險等強制性項目則不在此限。

由於「自由裁量支出」在全國預算僅占七分之一左右，凍漲能發揮的效果有限，不過值得慶幸的是，科學研究大多不受影響。

元月份麻州參議員補選由共和黨勝出，讓民主黨在參議院失去絕對多數優勢，不過在此之前，總統與國會合作成功經驗便已相當罕見，故此次外界亦不確定，國會是否會通過這份預算書；然而若最終預算與目前規劃相去不遠，基礎研究機構的預算十年成長一倍的規劃途徑得以不變，研究員為此歡欣鼓舞之前，得先記住經濟不景氣仍在社會許多層面中縈繞未去。

大學所獲捐款仍快速減少，許多公私立大學研究員也得被迫接受無薪假，研究所及博士後研究申請競爭異常激烈，許多有資質的學生都不得其門而入。因為歐巴馬政府的主要國家目標，是訓練下一代的科學家與工程師，此一情況格外令人擔憂。歐巴馬公佈預算書時重申，科學研究投資將創造工作機會與新產業，儘管此言不假，但短期之內，學生與新進研究員仍感受到芒刺在背。

來自民間的研究贊助越來越少

民間產業未來投資亦是未知數，據市場追蹤機構道瓊風險資源指出，二○○八年至二○○九年間，美國創投資金重挫百分之三十一，其中生技產業受創幅度最小，「只減少」百分之十一，這些創投業者與大型企業未來若能熬過經濟不景氣，是否能重整與重新思考研發方面投資，仍然有待觀察。

雖然看到總統提出的預算書後，研究人員能夠鬆一口氣，不過他們也得記住，高期望值與社會責任要求亦將隨之而來。

歐巴馬政府不斷強調政府資訊透明多麼重要，研究機構為達此一目標，可至http://Data.gov 網站公佈得到其資助者的高價值資料，但截至目前為止，該網站仍有許多改善空間，各單位提供的資料相當珍貴，但數量卻極為有限，例如「國家科學基金會」去年接到的「資訊自由法」申請案便非常低；資訊若能完全透明，將有助民眾瞭解稅金是否妥善運用。

另一項展現責任的方式，則是觀察科學預算與研究是否能處理短期問題，研究單位勢必會面臨此類壓力，要求先研究並解決短期問題。但無論研究者如何回應社會，他們都必須盡力說服輿論，總統對科學界的期望不會落空。

(本文為二○一○年二月四日《自然》雜誌社論)