痰唾中的睡眠祕密

痰唾中的睡眠祕密
知識通訊評論第51期

科學家發現，唾液中的酶跟睡眠不足有關

你或許認為，一個人是不是很想睡，實在顯而易見，比如眼皮快撐不開，大打哈欠，勉強撐著頭不想睡，卻一直猛點頭；現在專家再替這種想睡的光景找到另一項精準證據，那就是有種人體的酶（酵素），會隨著睡意而增加。

這項科學發現有助於釐清睡眠背後某些生理機制，並且提出一種嶄新方法，可供研發立即測出疲勞的產品，供長時間或不定時工作的人如駕駛人、飛行員、醫生等使用。

以往已經證實，想找到隨手可得的睡意指標並不容易，大部分目前努力的方向，是在顯而易見的外表跡象，比如眼皮一直在霎。但是，「想睡」的行為因人而異，差別很大。

密蘇里州華盛頓大學醫學院專家蕭歐(Paul Shaw)跟他同仁想找出更為明確的指標，於是研究睡眠被剝奪的蒼蠅。他們發現一種叫做「澱粉酵素」(amylase)、與分解澱粉有關的酶，會隨著蒼蠅沒睡時間愈久而變高。

專家測試睡眠不足的人，發現自願受測者愈久沒睡，澱粉酵素的數量一樣愈升愈高。何以如此，原因還不清楚：大家迄今還不曉得澱粉酵素有什麼功能，跟睡眠有關，話雖如此，它與壓力確有關聯。

其他待解之處

澱粉酵素的量因人而異，意味著單單使用一種測量法，迄今還無法分辨出某個人是不是累了。但蕭歐表示，唾液中，澱粉酵素相形其他化合物的比值，再加上其他生物指標，就能更有效地指出人是否疲憊。蕭歐表示，專家們認為，最後可能需要一組生物指標，目前大家還在找，而指標愈多，就更敏銳可靠。

故此，睡意可望很快就成為測試的標的嗎？英國羅浮堡大學(Loughborough University)睡眠研究中心主任霍恩(Jim Horne)表示，如果能找到立即測出的方法，那麼真是了不起的事。但他擔心，如此的方法可能不會很牢靠，人只要想鑽方法的漏洞，總是做得到。

但尋求睡眠生理指標，或許會得到其他收穫。蕭歐希望能發現其他指標，跟睡眠更有直接關係，讓我們能透視打瞌睡的生理學，也協助失眠者入睡。他認為，科學家開始尋找更多生理指標，未來會找到某些與睡眠有鬆散關聯的指標，接下來那些指標就會變成發展治療法與藥物的目標。