澳洲是鱷魚祖的故鄉

澳洲是鱷魚祖的故鄉
知識通訊評論第39期

古生物學家表示，現代鱷魚、短吻鱷的根源，可能起自澳洲，原因是在澳洲偏遠小鎮「伊西絲港」(Isisford)附近，挖掘出該披鱗帶甲爬蟲獸始祖，距今年代最久的化石。

這種新發現像鱷魚的生物，係由澳洲布利斯班昆士蘭大學專家薩利斯貝瑞(Steven Salisbury)率領團隊所挖出，據估其生存年代介於距今九千八百萬到九千五百萬年間的白堊紀。

今日包括鱷魚、短吻鱷的那一群動物第一次出現，開始分歧變種，大約便在那個時候。專家表示，在澳洲找到鱷魚類動物最早成員之一，意味著鱷類源自「剛德瓦納超級大陸」(Gondwana)，即遠古時，南半球許多大陸塊還沒分離前組成的超級大陸塊。他們的考古發現發表於英國《皇家學會會報：B輯》(Proceedings of the Royal Society B)。

薩利斯貝瑞及其團隊把新發現的這種鱷類生物命名為「伊西絲港鄧肯鱷」(Isisfordia duncani)，以紀念化石出土的鄰近小鎮伊西絲港，還有發現者鄧肯；鄧肯是當地牲口牧養人，十年前首度發現有那種化石；後續幾年的挖掘行動中，找到更多該種鱷魚骨骸的殘塊。

薩利斯貝瑞表示，發現「伊西絲港鄧肯鱷」，讓鱷魚類動物演化史補上重大篇章。最早的鱷魚狀爬蟲類稱為「鱷屬原型」(crocodyliform)，出現於距今兩億多年前，但是，接下來發現的現代鱷魚、短吻鱷化石，其年代已是距今約八千萬年前，種類五花八門。薩利斯貝瑞表示，因此「伊西絲港鄧肯鱷」生存的年代承先啟後，可能與現代鱷類的共祖最為接近。

伊西絲港鄧肯鱷的化石骨骸另外的意義，在提供線索，解釋這種生物何以能歷經六千五百萬年前大滅絕時代而活下來；大滅絕令鱷類的親戚恐龍絕種。伊西絲港鄧肯鱷體長僅約一‧一公尺，相較於某些可以長到七公尺長的現代鱷，體型算很小。薩利斯貝瑞認為，因為體型不大，才有助伊西絲港鄧肯鱷不至於太定型。

薩利斯貝瑞，鱷類與其他動物不同的地方，在能夠安然行走於陸地，但四肢仍靈活到足以游泳。伊西絲港鄧肯鱷似乎也有這種多才多藝特點；相形之下，其他大型爬蟲類因為欠缺靈活能力，最後難逃劫數。

然而，薩利斯貝瑞警告表示，以上說法大致上只是推測，目前還沒人能夠確切知曉：何以有些物種能熬過咸信為隕石撞擊地球而產生的大滅絕，而另些卻做不到；有時必須承認，很可能只是運氣好，如此而已。

鱷類的漫漫長征

跟澳洲人一樣，白堊紀的鱷類祖先並沒有定居下來，安土重遷，反而首途前往全世界。

化石紀錄原本暗示說，許多現代鱷魚類動物，包括住在澳洲的，是源自北半球，尤其可能是以短吻鱷著稱的北美洲。澳洲叫人觸目驚心的各式鱷魚，包括世界最大爬蟲類的鹹水鱷，都是先往北遷再搬回來的始祖鱷之後代。

只是，最新發現意味著，今日鱷類最早的祖先，是南半球的原住民。此種關乎國家驕傲的涵義也引起注意。薩利斯貝瑞表示，在澳洲，大家都愛鱷魚，所以發現鱷類居然源自當地，澳洲大概人人都會蠻高興的。