樂觀進取的大腦

樂觀(Optimistic)進取的大腦(Brain)
知識通訊評論第61期

研究人員已找出主管樂觀主義的腦部區域，這或許會給解決人類情緒問題帶來新的視野。

人們有樂觀的傾向，期望比一般人活得更久、更健康。若能知道腦部哪些區域在人們這樣想的時候受到影響，有助於我們更加瞭解這種傾向，也能協助揭開與悲觀心態相關，影響著同一塊腦部神經網路的沮喪這種情緒的機制。

美國紐約大學的菲爾普絲 (Elizabeth Phelps) 及其同事，在開始研究人們想像過去以及未來的一些情緒性事件，腦部會發生什麼事情時，碰到了所謂的「樂觀偏向」現象。他們讓志願受測者思索像是贏得獎項或結束男女關係之類的事件，同時利用磁振造影技術掃瞄其腦部，卻碰上了難題：受測者對於思索發生在他們身上的壞事並不拿手，甚至還會把像是理髮這一類相對來說比較中性的事情，轉化為帶有正面意義的事。菲爾普絲說，要讓人們想像未來會發生壞事很難。

因此研究團隊決定改變研究焦點，轉而關注在涉及樂觀偏向的大腦區域。他們要受測者想像一些好事壞事，不管是發生在過去或是以後可能會發生的都好，然後利用一個標準心理測驗，請受測者以約略個人特質的形式，給他們自己的樂觀程度打個分數。

研究團隊發現，想像未來可能會發生的好事，會伴隨著腦部兩個區域的活動一起出現，一是深藏在腦部內的杏仁核體，一是正好位在眼球後方的前扣帶皮質 (ACC) 前面部位。這兩個區域通常負責調控情緒影響記憶與決定的過程。相反地，當受測者想到未來可能會發生的壞事時，這兩個區域的活動降到一般水準以下。愈是覺得自己樂觀的人，前扣帶皮質的活動也就愈頻繁。

美國紐約大學的菲爾普絲 (Elizabeth Phelps) 在研究情緒性事件對腦部的影響時，碰到了所謂的「樂觀偏向」現象

前扣帶皮質與樂觀態度有關的這個結論，對菲爾普絲來說很合理，因為它跟先前的研究結果相符合。她指出當人們抱持正面態度時，就會看到他們腦部的這個區域更加活躍。她說更廣泛地來說，前扣帶皮質可能扮演一個網路樞紐的角色，腦部其他區域送來關於人們對事物感覺的信號，都會通過此處。研究團隊認為，前扣帶皮質是一個綜合調控區域，負責調節人們必須樂觀以對的思考傾向。

這項研究的結果，跟其他負責處理記憶過去、想像未來的腦部網路研究，有著完美的契合。美國劍橋大學的夏克特 (Dan Schacter) 旗下團隊，曾經研究過人們回憶起與情緒無關的事物時，腦部所發生的這些歷程，發現產生作用的腦部區域非常相似。他表示菲爾普絲的研究結果，是他們自己所做研究的一個上好註腳。

夏克特說，前扣帶皮質這個區域是真正有趣的地方，沮喪的受測者此一區域的活動會降低。沮喪憂鬱的人們態度悲觀，很難以正面的態度想像未來的事情。菲爾普絲同意說，對於研究潛藏在沮喪底下的機制，這些研究結果或許能提供些許洞見，但這對於未來治療沮喪的方式會造成如何影響，目前尚不明瞭。