日本先進研究船的困境

日本先進研究船的困境
知識通訊評論第44期

因成本高漲不下，日本科學研究船「地球」號的研究計畫有夭折之虞。

日本「地球」(Chikyu)號是有史以來最精密的科學研究船，科學界莫不希望能早日啟用，以探測海底的地震區，但是，因為資金短絀，地球號只怕要先花上好幾個月，找到夠買油料的錢，才能動工。

地球號在制定要進行的科研計畫時，油價為每桶三○美元，而迄今油價已漲了不止一倍。船就算停泊下來，只進行鑽孔工作，每天都要消耗十一萬公升的油料，所以運作的成本自然大大增加。此外，石油業趁著高油價時代大量增加生產，想海削一筆，這也使地球號僱用探油成員的人事費用大增。如此下來，結果是地球號每年運作的成本，比原估計的要多出五成。

地球號造價六百億日圓（五億美元），建造的宗旨，是擔任「整合海洋鑽探計畫」(Integrated Ocean Drilling Program，IODP)的領頭者，計畫預計二○○七年九月展開。IODP由日本、美國及歐洲三地科學家合作，想研究岩石與冰核樣本，試圖找到地球演化的線索。日本專家對深海斷層帶蒐取樣本特別感興趣，因為如此有助於顯示地震時，地殻板塊如何移動。

八月份，地球號曾經出發到日本外海，進行採樣與分析任務，之後本來排定該加入IODP。但營運成本節節攀升，日本「海洋研究開發機構」(Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology,. JAMSTEC)負責管理地球號的主管不得不改變計畫。十一月起，地球號將花九個月的時間，到肯亞外海的印度洋工作，參與澳洲石油公司「伍德賽德」(Woodside)的石油探勘行動。JAMSTEC主任末廣清(Kyoji Suyehiro)表示，不這麼做，地球號就只有靠港休息一途。

JAMSTEC屬非營利機構，不向伍德賽德收取費用，但是探油行動至少能讓船上工作人員得到訓練機會，同時測試提升式鑽探系統；該系統在石油探勘時很常見，但科學研究中卻未曾用過。提升式鑽探系統可以讓海底泥巴循環往復，避免鑿開的孔洞因壓力太高而塌陷，因此才能鑽得更深。

按設計，地球號具有鑽深七千公尺的能力，即使在深水之下也一樣──它是唯一擁有如此強大鑽深能力的科學研究船。肯亞外海的探油專案要在海中鑽兩千到三千公尺深，所以提供了很理想的測試機會。當地洶湧的洋流還能測試地球號的推進系統，看看它能不能保持位置穩定。

但是，地球號船上大部分實驗用設備都閒置不用。舉例來說，鑽探出來的岩床核心樣本，所有權將歸伍德賽德公司所有，船上人員不能使用船上的磁振造影儀器來做分析。

地球號目前按進度仍將在二○○七年進行科學鑽探任務，但是，營運成本居高不下，很有可能使得地球號前途多舛。它的第一項科學專案行動，是鑽探日本外海經常引發地震的「南海槽井」，第一階段預計耗時五年，鑽探到六千公尺深的地方，但是，除非油價下跌，或者有其他的資金挹注，讓地球號能運作下去，不然只怕要花上更長的時間。

JAMSTEC拒絕由它其他的海洋探勘專案挪移資金，所以正向日本政府施壓，要求撥給額外的經費。JAMSTEC已經說服文部科學省，但是要打通財務省這道關卡，只怕更困難；財務省想把日本未來五年的政府預算，控制在十四兆三千億日圓(超過四兆台幣)之間。