富蘭克林的科學傳統

富蘭克林的科學傳統
知識通訊評論第40期

美國開國員勳富蘭克林曾在倫敦居住十六年，在那他以科學研究逃避外交協商的紛擾，最近倫敦開放他的故居，重現他的那種科學傳統。

富蘭克林 (Benjamin Franklin) 大概是啟蒙時代最負盛名的美國人，一七五二年他在費城，將一端繫有一條細桿，另一端縛著一把鑰匙的絲綢風箏放進暴風雨裡，博得科學聲名。他從而展示閃電是由閃現的電所組成。

在他漫長的人生中，富蘭克林對好幾個科學學門做出許多貢獻。他發現科學研究是讓他得以從動亂複雜的外交協商角色裡，暫時跳脫出來的愉悅休憩；他的外交工作包括請求廢止英國國會於一七六五年對美洲殖民地賦加的印花稅。

今年是富蘭克林的三百歲誕辰，為世界各地的紀念活動揭開序幕（詳見 http://www.benfranklin300.org ）；倫敦對外開放位在克拉文街三十六號(36 Craven Street)的一七三○年代喬治風格城鎮民房，以示慶祝，富蘭克林曾經以賓州議會代表的身份住在其中長達十六年。這間新近修復的房屋充作博物館及教育中心之用（詳見 http://www.benjaminfranklinhouse.org ）。

富蘭克林居住在倫敦的日子裡，發明了變焦望遠鏡，發展出一種稱做富蘭克林火爐的省燃料壁爐風口，在聖保羅大教堂的圓頂上安裝更有效的新避雷針，還發明饒繞不絕之音被譽為「天使之聲」的玻璃口琴。他與普利斯特利 (Joseph Priestley) 合作的實驗後來造成氧元素的發現，記錄墨西哥灣流及其他洋流的效應，調查運河深度及其對交通的影響，並且在倫敦近郊克拉朋區一個迎風的池塘，示範「油止惡水」這句古諺的真實性。這些科學成就中的某些項目，在教育中心重製為實作實驗，以給學童介紹科學方法。

在近期整修房子的過程中，地下室裡發現了一千兩百多根人骨；經過鑑定後確認這些人骨是英國解剖學家休森 (William Hewson) 於這座房子設立的解剖學校遺留下來的，他在一七七○年確認纖維蛋白原的角色，並且做出第一筆關於凝結作用的可靠記錄。休森在與富蘭克林的女房東之女史蒂芬森 (Polly Stevenson) 結婚後，於一七七○年到一七七四年間居住於此。科學學習中心的醫學歷史室以精巧的模型及觸控螢幕式電腦承繼這項傳統，鼓勵學童思索人體如何運作。

倫敦克拉文街一角

這棟房子以喚起性的「劇院式博物館」導覽向參觀者解說，結合了最新視聽展示技術，還有一名女演員穿著十八世紀衣裝，扮演史蒂芬森。史蒂芬森對富蘭克林外交及科學工作的興趣，使她成為他最親密的知己之一。富蘭克林在一段視聽導覽裡問說，在給一位少女寫下六對頁的科學哲學之後，還需要以恭維為這樣的信函做結嗎？難道這樣的信函本身不就是一種恭維？

儘管富蘭克林具有卓越的外交手段，並且在一七七三年寫下諷刺文章《可使偉大帝國衰微弱小的法令》，警告鷹派英國人對激動易怒的美國人採取強烈手段的危險性，他仍然無法避免獨立戰爭爆發。他於一七七五年匆忙離開克拉文街住所；當他回到費城時，美國獨立革命已然開始。他在史蒂芬森及女兒莎莉的陪伴下，在一七九○年於費城去世。