太空訊息一線牽

太空訊息一線牽
知識通訊評論第58期

科學家實驗使用栓繩，由太空把物件傳回地球

九月二十五日凌晨，歐洲科學家已進行實驗，讓位處三百公里高空的人造衛星使用長三十公里的栓繩，把一個小型太空艙垂到一定高度，再切斷栓繩，讓綁有降落傘的太空艙掉回地面。這是一項頗具雄心的「太空郵件」傳遞系統，只是還是失去準頭，咸信目前這個小太空艙位在中亞國家哈薩克某個地方。

歐洲太空總署九月十四日起進行代號「Foton-M3」的太空任務，為期十二天，執行四十多項科學實驗；栓繩傳遞系統也是其中之一，它的名稱叫「青年工程師二號衛星」(Young Engineers’ Satellite 2, YES2)，專案執行經費為二百七十萬歐元（合三百八十萬美元），參與的學生共四百五十多人。這個構想在顯示，要從類似「國際太空站」的高空，把小型物件用便宜的方式傳回地球，是可以做得到的；國際太空站位在距地球大約三百三十公里的空中。

想由較低的地球軌道，把小型載酬傳送回來，不光是釋放而任其掉落那麼簡單。歐洲太空總署教育司司長艾瑪(Francesco Emma)表示，必須做到不讓該物件繞著地球跑。太空艙或任何別的載酬必須減速下來，以便能脫離其軌道。這一點使用減速火箭是做得到，但栓繩是另一種方式。艾瑪表示，可以把太空艙垂下來，降低其高度，等到釋放下來的時候，太空艙的動力就不夠，不會繞行地球。

實驗中的栓繩厚度只有○‧六公釐，材質為超強、名叫「代尼瑪」(Dyneema)的聚乙烯纖維，重量為五‧五公斤。「青年工程師二號衛星」共由三個部分組成，第一項即重六公斤、有隔熱罩的太空艙；第二項為載具，可以讓太空艙就定位；第三項為部置器，釘在Foton-M3太空船上，把太空艙、容器及一團栓繩固定住。

太空艙的佈置分兩個階段，一開始先放出長三‧五公里的栓繩。俟鎖定降落地點之後，再放出其它的栓繩。連著栓繩的太空艙像鐘擺，等它晃到垂直位置時，再切斷栓繩，太空艙便使用降落傘，掉回地球，耗時約三十分鐘。但實驗進行時，栓繩釋開的速度為每秒五公尺，跟計畫中的每秒十二公尺不一樣；據俄國報導指出，因此釋出的栓繩只有八‧五公里──話雖如此，它仍然是第一次成功地用栓繩把物件傳回地球的太空任務。衛星上有信號傳送器，可以讓管制中心找到太空艙的降落地點。