太空梭再升空

太空梭再升空
知識通訊評論第40期

儘管擔心泡膠出差錯，太空梭發射仍然順利進行。

美國國家航太總署 (NASA) 以成功發射「發現號」 (Discovery) 太空梭，慶祝獨立紀念日。

發現號在佛羅里達州甘迺迪太空中心卡拉維爾角的疏雲之下，於美東夏令時間七月四日十四點三十八分升空。這具繞地球軌道飛行的太空梭首途前往國際太空站，在那裡放下歐洲太空總署太空人萊特 (Thomas Reiter) 、裝備及補給品。發現號的太空人在十三天的任務中，會執行兩次太空漫步，進行保養太空站的工作。

儘管擔心絕緣泡膠板從主要燃料槽脫落撞擊太空梭，釀成二○○三年「哥倫比亞號」 (Columbia) 太空梭的那種災難性後果，發射看來似乎還算順利。管理人員在發射的前一天，對反覆補充燃料的過程中，從發現號的燃料槽掉落的一片麵包皮大小的泡膠板，進行最後一刻的評估；他們在當天深夜認定，這塊泡膠板的崩落不太可能造成進一步的損害。

對發射影片的早期檢視顯示，有些小片的泡膠從燃料槽脫落，但是脫落的數量在預期之中，也還沒造成足堪憂慮的理由。太空人計畫在接下來幾天先檢視太空梭，尋找任何損害的跡象，然後再跟太空站會合。

再度出發

這項任務是二○○三年哥倫比亞號重返大氣層解體意外事件之後， NASA 第二次「再飛」 任務。在意外之後的第一次成功發射，也是由發現號在差不多正好一年前完成。二○○五年七月二十六日的那次發射，起初看似完美無瑕，但是隔天 NASA 就發現太空梭的燃料槽脫落了一大片泡膠板，損失了一小片隔熱瓦，還有少數其他小小的斑駁凹痕。

成敗關鍵—-絕緣泡膠

NASA 下令除非有進一步通知，其餘機隊全部禁止升空。經過太空中維修後，發現號於二○○五年八月安全返航。進一步的改造使發現號適於再度發射。

最近的這次飛行，是二○一○年NASA將這艘太空梭除役前，為完成國際太空站建造所需的十七次飛行中的一次。然而根據美國北卡羅萊納州杜克大學太空梭歷史學家，同時也是這項計畫批評者的羅蘭 (Alex Roland) 表示，對於泡膠板以及老舊機隊在其他方面運作狀況的持續擔憂，可能會使發現號難以照計畫進行。他說他認為這些機具可以照表飛行的前景非常堪憂。

NASA 官員表示下一次的「亞特蘭提斯號」 (Atlantis) 太空梭飛行，可能就在八月二十八日。