大齒猛蟻的逃生特技

大齒猛蟻的逃生特技
知識通訊評論第43期

中南美洲的包氏大齒猛蟻要快速脫身，用的是它們的腦袋，而不是腳！這種哥斯大黎加的大型螞蟻會緊閉上下顎，猛砸往地面，然後整隻螞蟻彈升起來，脫離危險。

研究人員拍到的影像顯示，這種螞蟻可以快速緊閉上下顎，然後敲地，彈升離地八公分，時速高達每秒六十五公尺，這可能是迄今紀錄到掠食動物最快速的一擊。

加州大學柏克萊分校專家費雪(Brian Fisher)跟他的同事會去拍這種螞蟻，是因為他們在實驗室裡打賭，看看包氏大齒猛蟻速度有沒有比螳螂蝦還要快。螳螂蝦揮舞自己棒狀前肢，砸碎獵物硬殼，最高時速可以達到每秒二十三公尺。

費雪團隊使用每秒五萬格的高速攝影鏡頭，來拍攝七隻包氏大齒猛蟻。結果令他們驚訝不已。生物學家帕提克(Sheila Patek)表示，他們發現，這種螞蟻閉住上下顎的速度，比他們先前認定的，要快上三倍；帕提克等人合撰的論文，發表在美國《國家科學院院報》（Proceedings of the National Academy of Sciences）。
(請上《知識通訊評論》網站www.k-review.com.tw 可以看到包氏大齒猛蟻逃生特技影片)

包氏大齒猛蟻的上下顎可以猛然閉上，於是變成一個古怪又有多用途的獵食和自衛工具。這種螞蟻逼近其他昆蟲時，經常張著大嘴。猛然閉起上下顎，這種螞蟻可以迅速脫身，也可以用來敲昏對手，讓對手麻痺，接著再回來做最後的料理。

這種螞蟻還可以側著頭，用下顎敲地面，如此產生的衝擊力，可以讓牠的身體升空近三十秒鐘，足以避開飢餓的蜥蜴吐出來的舌頭，再隨興降落到四十公分以外的地方。

因為有這種技術，包氏大齒猛蟻在整個中南美洲都很吃得開，族群興旺。費雪表示，這種螞蟻還會合作逃生，令人嘖嘖稱奇；「一群包氏大齒猛蟻可以表演多重、同步的逃生跳躍，讓掠食者暈頭轉向，我把它們的行為，稱作『爆米花效應』(popcorn effect)。」

快速閉合

包氏大齒猛蟻能這麼快閉起上下顎，牠的方式好比捕鼠夾。包氏蟻用一組肌肉，慢慢地張開嘴，接著用一對栓狀組織，保持口部張開。當敏感的神經末梢（在顎部邊緣，呈鬚狀，長一公釐）接觸到地面時，栓狀組織就放開，其他的肌肉就以迅雷般的速度，讓上下顎閉起來，比人類眨眼要快上兩千倍。

包氏大齒蟻的動作，甚至比獵豹的奔跑還要快（獵豹可以兩秒鐘不到，就加速到每秒二十公尺）；也比水母拋出毒蜇的平均速度每秒十四公尺來得快。只是，包氏蟻還是比遊隼(peregrine falcon)來得慢；遊隼俯衝時利用重力，每秒可以飛七十五公尺。

蟻類當中用上下顎來掠食的，包氏大齒蟻倒不是唯一的一種，但是利用這種技巧來跳躍逃生，包氏蟻似乎是獨一無二的。

研究人員現在希望發現：這種捕鼠器式的顎部，在其他種螞蟻當中，是怎麼演化的，看看有沒有別的物種也有這種能力，彈跳逃生。

帕提克表示，包氏大齒蟻有很多值得研究的地方；他們最感興趣的領域之一，是這種螞蟻在不同情況下，什麼時候會敲下顎而起。牠們如何決定攻擊某隻大型掠食者，讓自己以顎部敲撞地面跳向獵物，而不是把自己送到遠離的地方。