來自非洲的小麥菌害之災

來自非洲的小麥菌害之災
知識通訊評論第53期

最早在非洲發現的一種危害小麥的稈銹病，像海嘯般向外散佈，已對亞洲關鍵作物造成威脅。

人類平均每天要吃掉可產生超過五百卡洛里熱量的麥子，這是世界主要農作物的基石。現在一種威脅世界上大部分小麥作物的菌類，已經從原生地非洲跨越紅海，散佈到了葉門。

專家表示，季節盛行風可能還會將這種菌類的孢子往東散佈。這種菌類在四年後就會可能會出現在南亞地區，而在巴基斯坦小麥是種植最廣的作物，在印度也排居第二。

由墨西哥市附近國際玉米與小麥改良中心開始的一個研究小組，是針對農作物病害情勢做全球銹病防治，這個小組協調員華德 (Rick Ward) 表示，這種菌類就好像跑上了高速公路一樣。

這種菌類是一種稈銹 (Puccinia graminis) ，因其會讓穀物的禾稈（有時候還包括穀穗在內）看起來像生銹一樣而得名。稈銹會滲入植株狼吞虎嚥，留下給人吃的很少，有時候甚至會讓穀穗整個折斷。農作物損失率從百分之四十開始，一路攀升。

五十年前，一種類似的銹病菌種，肆虐北美的麥田，但在那之後，小麥農夫並未保持作物對此病害的遺傳抗性。植株若要具有抗性，就要具有可以編碼出特定蛋白質的基因，使其辨認出入侵的銹病，在第一時間將受感染的植株細胞殺死，以阻止病變在植株內橫行無阻。由數個基因混成的抗性最佳，這似乎會賦予植株較為廣泛的抗菌性，而不只是由單一基因來針對該菌類中相搭配的單一蛋白質。

賽跑開始

對於這種稱為 Ug99 （因為在一九九九年於烏干達發現而得名）的病株，現在廣為植栽的小麥株種，幾乎沒有任何抗性可言。少數確實具有抗性的作物，要培育成大量可種植的作物需要時間；此外，殺菌劑也不是世界上大多數麥農的財力所能負擔。

結果這就變成小麥培育者跟乘虛御風的菌類孢子，彼此之間的一場賽跑比賽。專家亟欲算出這場病害可能造成的財物損失規模，他們強調，儘管農作物被摧毀的百分比，以及該菌類散佈確實速度與路徑都無法確定，在這個菌災被遏止之前，起碼要損失好幾十億美元。

華德表示，這等於是一場慢動作播放的海嘯：在 Ug99 起源處的非洲中東部發生地震，損害波向外蔓延。

因其改良作物有功，於一九七○年獲頒諾貝爾和平獎的伯勞格 (Norman Borlaug) ，對於過去與病株奮鬥的經驗經常的佚失，感到惋惜。他說，我們一旦忘記了流行病害會造成什麼樣的慘狀，想要維持某些病害研究，進行各種國際合作的衝勁也會隨著減低。