「矮」行星

「矮」行星
知識通訊評論第43期

全球天文學家最近重新制定行星定義，票決後太陽系變成有八大行星

八月二十四日在捷克首都布拉格舉行的「國際天文聯合會」(the International Astronomical Union, IAU)大會激辯之後，制定最新行星定義，另投票決定，把冥王星自主要行星降級，歸入「矮行星」(dwarf)，未來太陽系之中，只剩八大行星。

國際天文聯合會委聘七名成員組成行星定義委員會；他們提出來的行星新定義如下：任何星體，繞行恆星公轉，本身不是恆星，也不是繞著較大的行星運轉，而且重力夠大，讓星體凝聚成近似球形。

但是，參加大會的兩千五百名科學家並不贊同這種定義；大會擬定並通過的定義為：「行星這種星體繞行恆星，本身擁有足夠質量而自行產生重力，可以克服各種剛體的力，因此維持流體靜力平衡（近似球形）的形體，同時公轉的軌道並未與其它行星交會。」

依本定義，冥王星自動失去行星資格，因為其橢圓形公轉軌道會跟海王星的交會。

國際天文聯合會大會今年為第二十六屆；天文學界會對行星的定義，還有冥王星的地位，看法有所歧異，是因為二○○五年，美國加州帕沙第納市「加州理工學院」( California Institute of Technology)天文學家布朗(Michael Brown)與其團隊共同發現，冥王星軌道以外還有「2003 UB313」（暱稱「齊娜」(Xena)）。據天文學家估計，該星體直徑至少有二千四百公里──比冥王星大，但比其他八大行星小。

凡此種種，都需要新的「行星」定義才能解決。倫敦的「瑪麗女王大學」(Queen Mary University)天文學家威廉斯(Iwan Williams)表示，假如大家沒有任何共識，那麼就等同傻傻地停留在現在的處境，認定冥王星是行星，但「2003 UB313」不是。

國際天文聯合會更早之前曾指派另一委員會，由威廉斯擔任主席，負責定義行星，但任務去年十一月以僵持不決告終。華府「卡內基研究所」(Carnegie Institute)天文學家柏斯(Alan Boss)曾經是委員成員，他表示，當時人人都認定了到底什麼是一顆行星，而且堅持己見，也幾乎沒人願意改變心意，在如何界定是一顆環繞恆星的行星時，因為三個定義而有意見分歧：第一，行星直徑要不要大於兩千公里；第二，星體的質量要不要大到其引力足以維持其為一球形；第三，或者是任何星體能支配它附近那塊太空地區就好。

冥王星未來被歸入新分類「矮行星」，與冥王星同類的成員還有位於火星和木星間小游星帶的榖神星(Ceres)以及冥王星的鄰居「2003 UB313」。

大會另決議，把繞行太陽的較小星體編為第三等級，稱作「太陽系小星體」(Small Solar-System Bodies)，適用於為數眾多的隕石、彗星及其他非人造衛星。

「不合群」的冥王星。

國際天文聯合會大會的決定，等於制定基本標準，各類星體要能符合，才能申請加入行星俱樂部。此後，大陽系行星「會員權」，只限制在八大「古典」(classical)行星，以距離太陽的遠近，依次為水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星。這些行星都發現於二十世紀以前，命名也都依古希臘羅馬神話。

這樣大的變化，可能會叫成長於「九大行星」的幾世代人感到不適應。國際天文聯合會會長艾克斯(Ron Ekers)，自己最擔憂的，是大眾願不願意接受。

紐約翰普斯迪的霍夫斯塔文理學院的天文相關學門協調人魯伯威奇(Donald Lubowich)說得有理，「矮行星是星球,矮的(Dwarves)可是人。」對他來說，「矮行星」還是一個行星。