NASA行星科學家飯碗難捧
國立臺灣大學科學教育發展中心特約編譯高英哲
原文作者/Alexandra Witze 編譯來源：〈NASA funding shuffle alarms planetary scientists〉
NASA行星科學部決定重新分配經費，並暫停接受一項重大研究計畫的申請案
史考特．古澤維奇(Scott Guzewich)在美國空軍擔任氣象預報員長達六年後，才轉換跑道成為他夢寐以求的行星科學家。他目前以博士後研究員的身分，服務於 NASA高達太空飛行中心，專研火星大氣。
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然而古澤維奇的夢幻工作可能要變成一場惡夢了。NASA的行星科學部在12月3日宣布，將重新分配挹注各項研究與分析計畫的經費。這聽起來像是官僚作業的重新洗牌，卻挑動了美國行星科學家的敏感神經：他們覺得在這個經費日益緊縮的年代，自己即將成為被排除在外的一員。尤其是有一項包含近半數行星科學研究提案在內的新研究計畫，2014年卻不給研究員提出新的補助金申請案；那些從補助金裡支薪的研究員，到時候就會落到無處請款的田地。「這下我得跳過2014年，到2015年才能送案。」古澤維奇說。「要是到時候還領不到錢，我想我就得去渥爾瑪打工了。」
幾乎全美的行星科學家，或多或少都是靠NASA總金額達12億美元的行星科學部補助金在做研究。許多老資格或比較有名望的研究員，可以從火星登陸車「好奇號」(Curiosity)或是土星探測太空船「卡西尼號」(Cassini)，這類的個別任務中拿到錢；像是古澤維奇這樣的年輕科學家，就相當倚賴總金額約2億5000萬元的研究與分析預算過日子——這筆錢是給對行星任務傳回的資料，進行研究分析的科學家拿去用的。根據位於美國亞利桑納州土桑市的行星科學研究所，在2010年所進行的調查顯示，美國有將近半數的行星科學家，倚賴這項計畫提撥他們一半以上的薪水。
NASA的管理階層在一場虛擬的市政廳會議中，提出研究經費重新分配的計畫，令許多人感到相當錯愕。喬治亞理工學院行星科學家布蘭妮．施密特 (Britney Schmidt) 說：「人們擔心他們快要沒頭路了，這消息真是嚇死人。」
沒有人會否認研究分析計畫的經費需要做調整。把經費重新洗牌，可以清掉一大串尾大不掉的資金挹注計畫，重整為五大主題：新行星、太陽系相關作業、可居住行星、外星生物學、以及太陽系觀測。這些新領域中最為龐大，也可能成為最受歡迎的，是太陽系相關作業；然而在那場NASA舉辦的市政廳會議中，有人卻說直到2015年2月前，該領域都不會接受請款提案。這是壓垮許多靠著不斷申請補助金，勉強度日的研究者的最後一根稻草，因為他們手頭上有的資金，大多會在可以申請新的補助金之前就用光光了。