愛吃塑膠的微生物
愛吃塑膠的微生物
國立臺灣大學科學教育發展中心特約編譯柯廷龍/國立臺灣大學科學教育發展中心陳藹然博士責任編輯
如何處理人類丟入海洋的塑膠垃圾一直都是一個令人頭痛的問題(圖片來源：flickr用戶halseike)
汪洋大海中漂浮的塑膠成了細菌的殖民地？
如何處理人類丟入海洋的塑膠垃圾一直都是一個令人頭痛的問題，尤其是深知海洋汙染嚴重性的科學家們，他們害怕海中魚兒和其他的海洋生物誤食塑膠廢料，也怕塑膠垃圾中的有毒化學物質汙染海洋。
於是有些科學家致力於相關研究，而其中一項研究，發現了微生物族群群居在浮於海平面的塑膠廢棄物之上，這些微生物可能會加速塑膠的分解，但也可能衍生出新的生態問題。
現今我們對這些愛吃塑膠的細菌還不大了解，因此位於麻州的一個研究團隊，決定對這些群居在浮於海平面的塑膠廢棄物細菌作更深入的研究，希望了解他們對環境生態的衝擊。
這個團隊針對北大西洋亞熱帶環流（North Atlantic Subtropical Gyre）進行了兩次研究考察，收集並分析塑膠垃圾。他們用了掃描式電子顯微鏡及其他的技術來研究這些生活在塑膠上的細菌。令人大吃一驚的是，雖然不是那麼確定，但看起來這些細菌似乎在塑膠廢料上挖洞。這是個前所未見的現象，從未發現過有細菌能夠在這樣的生態環境下靠消化碳氫化合物存活。
如果這些細菌真的可以就這樣分解塑膠，那麼根據海洋教育學會（Sea Education Association）所調查的結果中所提出的疑問─海洋中的塑膠垃圾總量為何沒有逐年增加？或許就可以獲得解釋。
這項研究的其中一位主持人，崔西‧旻瑟（Tracy J. Mincer）認為比較合理的解釋是，細菌侵蝕了垃圾中的聚合物，使它們快速分解並墜入海底。
研究人員還發現塑膠上的微生物群和周圍水域的微生物群還是有所區隔，每平方公分大小的塑膠上存在數百種微生物，就像個長滿微生物的礁石。接下來他們還會繼續蒐集分析太平洋上的塑膠樣品，看看生活在塑膠上的細菌和大西洋上是否有不同。
旻瑟和她的研究夥伴們也想要研究這些微生物在消化塑膠的時候，是否會釋出塑膠內危害健康的有毒添加物，例如阻燃劑。但也有另一種可能性，就是這些微生物膜的生長，會阻擋原本化學物質向外排出。
