NASA行星科學家飯碗難捧
國立臺灣大學科學教育發展中心特約編譯高英哲
原文作者/Alexandra Witze 編譯來源：〈NASA funding shuffle alarms planetary scientists〉
NASA行星科學部決定重新分配經費，並暫停接受一項重大研究計畫的申請案
史考特．古澤維奇(Scott Guzewich)在美國空軍擔任氣象預報員長達六年後，才轉換跑道成為他夢寐以求的行星科學家。他目前以博士後研究員的身分，服務於 NASA高達太空飛行中心，專研火星大氣。
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然而古澤維奇的夢幻工作可能要變成一場惡夢了。NASA的行星科學部在12月3日宣布，將重新分配挹注各項研究與分析計畫的經費。這聽起來像是官僚作業的重新洗牌，卻挑動了美國行星科學家的敏感神經：他們覺得在這個經費日益緊縮的年代，自己即將成為被排除在外的一員。尤其是有一項包含近半數行星科學研究提案在內的新研究計畫，2014年卻不給研究員提出新的補助金申請案；那些從補助金裡支薪的研究員，到時候就會落到無處請款的田地。「這下我得跳過2014年，到2015年才能送案。」古澤維奇說。「要是到時候還領不到錢，我想我就得去渥爾瑪打工了。」
幾乎全美的行星科學家，或多或少都是靠NASA總金額達12億美元的行星科學部補助金在做研究。許多老資格或比較有名望的研究員，可以從火星登陸車「好奇號」(Curiosity)或是土星探測太空船「卡西尼號」(Cassini)，這類的個別任務中拿到錢；像是古澤維奇這樣的年輕科學家，就相當倚賴總金額約2億5000萬元的研究與分析預算過日子——這筆錢是給對行星任務傳回的資料，進行研究分析的科學家拿去用的。根據位於美國亞利桑納州土桑市的行星科學研究所，在2010年所進行的調查顯示，美國有將近半數的行星科學家，倚賴這項計畫提撥他們一半以上的薪水。
NASA的管理階層在一場虛擬的市政廳會議中，提出研究經費重新分配的計畫，令許多人感到相當錯愕。喬治亞理工學院行星科學家布蘭妮．施密特 (Britney Schmidt) 說：「人們擔心他們快要沒頭路了，這消息真是嚇死人。」
沒有人會否認研究分析計畫的經費需要做調整。把經費重新洗牌，可以清掉一大串尾大不掉的資金挹注計畫，重整為五大主題：新行星、太陽系相關作業、可居住行星、外星生物學、以及太陽系觀測。這些新領域中最為龐大，也可能成為最受歡迎的，是太陽系相關作業；然而在那場NASA舉辦的市政廳會議中，有人卻說直到2015年2月前，該領域都不會接受請款提案。這是壓垮許多靠著不斷申請補助金，勉強度日的研究者的最後一根稻草，因為他們手頭上有的資金，大多會在可以申請新的補助金之前就用光光了。
同位素發現百年紀念
國立臺灣大學科學教育發展中心特約編譯郭冠廷
REFLECTION
Soddy in his lab at the University of Glasgow.
Credit: University of Glasgow Archive Services, GB0248 UP1/503/1
Frederick Soddy在一百年前的這個月發現：元素可以有幾種原子量。
1913年的12月4日，輻射化學家Frederick Soddy（弗雷德里克·索迪，1877年9月2日－1956年9月22日）提出「同位素」的概念。而Soddy也因此獲得1921年諾貝爾獎的殊榮。
一位早熟的少年
Soddy出生在1877年9月2日英國的Eastbourne，他是一位早熟的少年。在18個月大時，就面臨母親的去世，由信仰加爾文傳統（Calvinist tradition）[1]的堂妹扶養長大，也因此培養出索迪獨立於當代社會與宗教的獨立性思考模式。Soddy曾在Eastbourne學院、Aberystwyth學院Wales分院、Merton學院、Oxford大學就讀。而後於1898到1900之間，在Oxford大學進行獨立研究。
放射性蛻變的發現
1900年Soddy在McGill大學時，成為一名化學界的示威者。與英國物理學家Rutherford共同研究物質的放射性。而在當時，對放射性的瞭解可說是少之又少，而Soddy與Rutherford就已經意識到，放射性的存在，是肇因於元素的衰變。元素衰變時會釋放α-, β-, and γ-radiation。Soddy用化學方法來辨別出衰變的產物。並於1900到1902年之間的時8個月當中，Soddy和Rutherford共同出版了九篇歷史性的文章，文章當中提出了：原子分裂後可以產新的物質。而這正是古代煉金術師們的夢想，因此Soddy稱這個過程為煉金用語中的「蛻變（transmutation）」。
Rutherford和Soddy的放射性理論，解釋了蛻變的發生。他們是首位計算出放射性蛻變的過程中，會伴隨大量能量釋放過程的學者。可惜的是，Soddy因為被誤認為僅是Rutherford底下的年輕助手，而非工作伙伴。因而在這項發現當中，Rutherford獲得大部分的榮耀，而Soddy也因此與1908年的諾貝爾化學講擦身而過。
兩位學者共同提出放射線的存在，並從Uranium-92和Thorium-90出發。這兩個元素的最終產物都是Lead-82。因此兩位學者主張，Helium應該是Radium-88的衰變產物。
[新聞] 美國政府停擺 影響科學工作
國立臺灣大學科學教育發展中心鄭文編譯 / 國立臺灣大學科學教育發展中心陳慧芳責任編輯
由於美國總統歐巴馬的健保改革法案，美國國會民主、共和兩大政黨僵持不下，導致新的年度政府預算未能通過，美國聯邦政府被迫於2013年10月1日停擺。這是美國政府在17年來再度停擺，上一次美國政府停業發生在1995-96年度的柯林頓政府時期，由於當時共和黨反對柯林頓總統提出的全民醫療保險計劃。此次的停擺，影響甚鉅，除了聯邦政府的「必要員工」之外，約有80萬人被迫放無薪假，據華盛頓郵報指出，連在白宮工作並服侍總統一家人的員工數，也從90人縮水至15人。
許多聯邦政府級的科學工作深受政府停擺的影響，隸屬於聯邦政府的美國國家衛生研究院，美國國家環境衛生保護局，以及美國航太總署所受到的衝擊最大。圖為美國國家航空暨太空總署於這波聯邦政府停擺所張貼之公告。（圖片來源：維基百科）
事實上，許多聯邦政府級的科學工作也深受政府停擺的影響。隸屬於聯邦政府的美國國家衛生研究院，美國國家環境衛生保護局，以及美國航太總署所受到的衝擊最大。許多員工不僅被迫暫停手邊的研究，也暫不支薪。事實上，這是自2013年3月以來，政府財政緊縮後，美國科學研究所受到的第二波衝擊，導致許多研究計畫遭刪減。
只是，政府停擺的影響面恐怕遠超過預期。跟著政府停擺的美國國會無法即時審理其他法案之外，連在學界和業界的科學研究也受到影響，受國家基金補助的研究皆無法運作，因為甚至連政府部門的網站也暫停運作，對於即時的醫學研究，其傷害的程度難以評估。
以研究由廣東住血線蟲（rat lungworm）所引起的腦膜炎聞名的美國夏威夷大學醫學研究團隊，在昨天接受赫芬頓郵報（The Huffington Post）專訪表示，對於政府停擺感到挫折，不只是因為他們無法進行任何研究，更重要的是他們正在進行的疫苗研究一旦停擺，將導致數以千計人們的生命安全受到影響，這類型的疾病雖然在美國本土十分罕見，然而卻在東南亞和太平洋群島有極高的傳染率。
