【科學史沙龍】人什麼時候成為萬物之靈的？
■十九世紀的人類學家普遍相信，人類的腦容量隨著演化不斷增大，是人類之所以成為萬物之靈的關鍵；然而這卻是迷思，因為腦容量不等於智慧。那麼人類究竟是從什麼時候開始，憑藉著什麼條件，才成為所謂萬物之靈的？
講者｜國立臺灣大學共同教育中心 王道還教授
撰文｜高英哲
人是在什麼時候成為萬物之靈的？這個問題要從華萊士 (Alfred Russel Wallace) 說起，這位科學成就可與達爾文並駕齊驅，其通信還促使達爾文撰寫《物種源始》的英國自然學者，在 1869 年卻產生一個跟達爾文針鋒相對的歧見：他雖然相信天擇論，但他認為人腦這個東西太過美妙，不可能是天擇的產物，背後一定有更高層次的智慧加以指引。
華萊士當然不是無的放矢，他有在南美與東南亞雨林跟原住民共同生活超過十年，十分紮實的人類學背景，來佐證他的論點。他說這些原住民的腦袋只需要比猩猩高明一點，就足以生存下去；然而他們腦袋的功能，與文明族群的平均值卻差不到哪裡去。人類是唯一分佈到地球上各個角落的物種，卻只有少數社會創造了文明。文明在英文裡用的是 civilization 這個單字，中國的古人講得比較深入：「經緯天地曰文，照臨四方曰明。」然而只有非常少數的社會創造了文明的事實，卻造成了人類之間根本性的不平等。
一個人類社會是否會創造出文明，關鍵在於它是否有使用文字。絕大多數的人類社會並不使用文字，直到 20 世紀之前，讀寫一直都不是人類必備的技能。人類會說話是一種天性，不用刻意去學習，只要把人類小孩放在一個人們在說話的環境，他自然就學會說話。學習文字完全是另一回事，閱讀文字是一種極為困難的認知技巧，必須要經過艱苦卓絕的學習才能練就，這就是為什麼文字在人類歷史中不但出現甚晚，而且只有少數社會得以發展出來的原因。
文字對於人類反思能力的重要性，奧地利哲學家波普爾 (Karl Popper) 說得最好：他認為人們若要能夠客觀批判自己的想法，必須先將自己的想法客體化，而文字就是將想法客體化的最佳工具。有了文字之後，人類才能進行具有一貫性、系統性、以及維持性的複雜思考，而最後一個特性是最重要的，這樣才能確保人類的文明有進無退，使人類成為萬物之靈。
愛因斯坦曾說，宇宙最大的奧祕，就是人類居然可以瞭解宇宙的奧祕。這是西方對於人類成為萬物之靈的典型看法，而中國人的看法則顯得平淡許多，從唐代張彥遠對於倉頡作書，天雨粟鬼夜哭故事的評論，便可窺見其精要：「造化不能藏其密，故天雨粟；靈怪不能遁其形，故鬼夜哭。」文字是人類開啟宇宙奧祕的鑰匙，也是人類能夠成為萬物之靈的關鍵。
