世界上最古老的花

撰文｜葉綠舒

過去科學家以為，世界上最古老的花是遼寧古果（Archaefructus liaoningensis，如左圖）的花；最近發現，一百多年前在西班牙的庇里牛斯山（Pyrenees）發現的水生植物Montsechia vidalii的花才是最古老的。

從前這種植物未曾被仔細檢驗過。因此，它曾被歸類為地錢、木賊、針葉樹等植物。這次，為了仔細檢驗這種植物的化石，科學家們花了整整六年的功夫--因為它埋在石灰石裡。為了能夠仔細地檢查它的結構，科學家們非常小心地一滴一滴的滴上鹽酸，將它從石灰石中溶解出來以後，再以舒爾茨試劑（Schulze reagent）：先以硝酸與氯酸鉀處理後，再以稀氨水的水浴浸泡去除角質層以利觀察。

科學家檢驗了超過1000條枝條的化石後發現，Montsechia vidalii沒有根、也沒有花瓣。它的枝條有兩種型態，一種有對生葉，另一種則是輪生葉。果實主要出現在輪生葉的枝條上，很少在對生葉的枝條上發現。由於這兩種枝條上的雌花型態相同，因此科學家們認定這兩種枝條都屬於Montsechia vidalii。

Montsechia vidalii的角質薄而氣孔少，生存在白堊紀（Cretaceous period）的淡水淺湖裡。Montsechia在型態上與金魚藻屬的植物（coontail，Ceratophyllum）很類似，雌花的頂端有孔，珠柄的位置顯示了種子（胚珠）是倒置的。雄花的花粉應該是以水為媒介帶到雌花頂端的孔後，才能完成傳宗接代的大事。

根據發現地點附近的其他動植物化石，科學家們認定Montsechia vidalii應該是生存在一億三千萬年前，這使得它比遼寧古果的年代（一億兩千五百萬年前）還要更早。

雖然近代只有小於百分之五的水生種子植物依靠水為媒介傳粉，但在一億三千萬年前，那時候昆蟲還不是傳粉的主要媒介生物；因此原始的種子植物以水傳粉也是非常合理的。

在槇原敬之的「世界上唯一的花」裡面的最後一段提到：
無論大花或小花
都不是相同之物
無法成為No.1也好
原本就是最特別的Only one 

這世界上最古老的花，或許在當時也是唯一的花吧！儘管沒有花瓣、又小又不起眼，但它的確是最特別的only one，因為現在我們看到的、許許多多的開花植物，大概都是從它開始的喔！

參考文獻：
Gomez B. and Dilcher D.L. et. al., 2015. Montsechia, an ancient aquatic angiosperm. PNAS. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1509241112

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作者：葉綠舒　慈濟大學生命科學系助理教授，科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。