【寰宇天文】在火星表面發現了失蹤的小獵犬二號
■由英國主導設計的小獵犬二號(Beagle 2)火星偵測器在2003年嘗試登陸火星時失聯，從此下落不明。最近NASA的Mars Reconnaissance Orbiter似乎在火星表面上找到了小獵犬二號的蹤跡。
撰文｜陳勁豪
故事要從2003年說起。2003年6月2日，歐洲太空總署(ESA)發射了名為火星特快車(Mars Express, MEx)的火星探測衛星進行偵測火星的任務。在火星特快車上，還裝載著小獵犬二號，預計在接近火星的位置釋放小獵犬二號，讓小獵犬二號能夠登陸火星進行研究，試著尋找火星上是否有生命存在的跡象。小獵犬二號的名稱是來自當初跟著達爾文兩次遠征所搭乘的小獵犬號(HMS Beagle)。
火星特快車在12月19日的時候，在預定的登陸軌道上發射小獵犬二號，預計在12月25日的時候登陸火星。當小獵犬二號跟火星特快車分離的時候，小獵犬二號留下了最後的影像，但是不久之後就徹底失去了小獵犬二號的消息，也因此在地球上的研究人員不知道小獵犬二號是否成功登陸火星，還是在登陸過程中發生了意外，總之就是下落不明。而火星特快車則一直在火星上空執行任務，得到了許多重要發現，歐洲太空總署日前還通過持續資助這個計畫直到2016年十二月。在小獵犬二號失蹤之後，火星特快車跟美國太空總署的Mars Odyssey mission都試著在火星表面上尋找Beagle2的下落，不過都沒有成功。
對於小獵犬二號登陸失敗的原因有許多種說法。小獵犬二號團隊認為，最有可能的情形是登陸火星表面時的速度太快而撞毀在火星表面上。不過在沒有其他證據的情況下，他們能作到的也就是如此。
2014年ESA的研究人員仔細檢查了小獵犬二號預計登陸地點附近的影像，發現似乎看到了這個失蹤的太空船。經過一連串的仔細分析各種可能的跡象，包括這個可疑影像的尺寸，形狀，及地點。更重要的決定條件是根據影像中太空船幾個關鍵裝置的分佈位置，尤其是降落傘，錐形筒(drogue)，隔熱罩(heat shield)登陸器本體的分佈順序。最後英國與NASA的科學家得到共識，他們終於發現了它的下落。
從最新傳回來的照片顯示，小獵犬二號已經成功的登陸火星表面，因為看起來負責進入軌道，降落及登陸的系統似乎都有正常運作，降落傘也有正常打開，所以不像是墜毀在火星上。事實上，他們離預定的降落區域中心點只隔了約五公里而已(整個預定降落區域是個五百公里長，一百公里寬的區域)，所以可以說是精準降落。
但是小獵犬二號的登陸計畫為什麼失敗呢？從分析照片所得到的結果，英國科學家們認為可能是小獵犬二號上面幾個裝有太陽能面板部位沒有依照計畫順利打開，所以沒有足夠的電力進行後續的研究，甚至無法發射無線電訊號回傳訊息。
小獵犬二號的主要負責人之一, Colin Pillinger在2014年過世，所以沒有辦法親眼看見小獵犬二號的下落。他的遺孀同時也是小獵犬二號的研究人員Judith表示，熱愛足球的Colin如果知道他們就差一點點就能成功的話，應該會用"起腳射門卻踢中門框"來形容這個計畫吧。
檢討這次的失敗經驗，關鍵之一是當小獵犬二號脫離火星特快車到降落火星的六天中，兩者之間毫無任何通訊，所以上的科學家完全不知道中間發生了什麼事情。對歐洲太空總署即將在明年發射的ExoMars登陸火星計畫上，他們要求能夠在任何階段都能夠保持通訊正常，以確實掌握登陸火星時的最新狀況。
參考資料：
1.Physics World 2015/01/16: Lost Beagle 2 spacecraft found intact on Martian surface
2.BBC News 2015/01/16: Lost Beagle2 probe found 'intact' on Mars
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作者：陳勁豪 科教中心特約寫手，從事科普文章寫作。2011年於美國紐約州立石溪大學(SUNY at Stony Brook)取得博士學位，研究主題為相對論性重離子碰撞(Relativistic Heavy Ion Collision)。長期擔任中文科學新聞網站「科景」（Sciscape.org）總編輯。
