【細菌演化】肉食性鏈球菌是如何掀起傳染病的？

■細菌很少留下化石紀錄(藍綠藻除外)，它們實在演化太快了、太快了。細菌壽命短，所以只要一繁衍，子代就會拼命活，再經由物競天擇演變成駭人的病原體，再強效的抗生素也防不勝防。

作者｜MATT SIMON
編譯｜柯宗佑

肉食性細菌尤其可怕。《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)刊登的一篇新研究，即針對A群鏈球菌(group A Streptococcus)的演化過程深入探討，希望藉此釐清該種細菌的威脅性，一探傳染病的發生緣由。

你可能曾經受A群鏈球菌感染，最後演變成鏈球菌咽喉炎。不過，由於個人免疫系統差異，加上鏈球菌種類不同，每個人被感染的方式也不一，有些人還會因此喪命。加州大學舊金山醫學中心(University of California, San Francisco Medical Center)醫師保羅．蘇蘭姆(Paul Sullam)表示：「這種細菌會侵蝕肌肉、心臟瓣膜，也可能流進血液。要是流進血液，心肺功能就會大受干擾，引起敗血性休克。」此外，A群鏈球菌也可能將軟組織破壞殆盡，導致所謂的壞死性筋膜炎(necrotizing fasciitis)。

老早以前，A群鏈球菌威力並不強，只是到了1980年代早期，這種細菌突然變身，引起一場傳染病，從此以後便不斷威脅人類。但是，多虧這份新的研究報告，當初的致病機制已經昭然若揭了。科學家針對數千種A群鏈球菌進行大規模基因定序，結果發現，當年只不過出現了小小四種基因變異，最後卻掀起全球疾病風暴。

論文作者之一、休士頓衛理研究院(Houston Methodist Research Institute)傳染病病理學家詹姆士．慕瑟(James Musser)表示：「最初的兩次變異，是由細菌性病毒引起的。細菌跟人一樣，也會被病毒感染。」

1980年代期間，這批病毒感染了某個A群鏈球菌細胞，並將基因植入細菌體中，讓細菌開始製造新型毒素。這種不靠繁殖基因突變，而靠外界輸入新基因的方式，就是所謂的水平基因轉移。正如同蘇蘭姆所言：「最常見的水平轉移基因來源，就是噬菌體了。」

至於第三次變異，則是一般的細菌基因突變，造成毒素變強。而第四次也就是最後一次變異，是因為另一種病毒先攻擊了另一種A群鏈球菌，吸取了某些基因片段後，轉而攻擊引起傳染病的A群鏈球菌，將兩種新毒素注入細菌體內，最後經過細菌繁殖，毒素便大量複製，引發傳染病。

慕瑟說：「感染機制的屬性出現了兩大變化。第一，感染數量大幅增加；第二，感染嚴重程度大幅增加。嚴重程度。如此一來，傳染病就應運而生了。」

這類研究看似工程浩大，五年前，光是分析五個基因組就是項艱鉅任務了，但這份報告研究了3,615種A群鏈球菌，可謂數量龐大，這都要歸功於當今科技進步，讓生醫科學家能對付長久以來難解的大哉問。

對抗A群鏈球菌是非常重要的。慕瑟表示：「這群細菌相當特別，目前還沒有疫苗能對付它，但藉由研究成果，或許我們能找到它的弱點，試圖對症下藥。」他也說：「我們已經有經驗，知道傳染病的真面目了，不過仍然要針對其他A群鏈球菌和別種細菌作實驗，努力挖掘出傳染病的通性。」

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研究出處：How Flesh-Eating Strep Bacteria Evolved Into an Epidemic
譯者：柯宗佑 科教中心特約寫手，從事科普文章編譯。
責任編輯：Kerina Huang